Американский романист и сатирик, классик приключенческой литературы, один из основоположников жанра вестерн. Член Американского философского общества. Родился 15 сентября 1789 года в Берлингтоне в штате Нью-Джерси. Сын судьи, конгрессмена, основавшего посёлок Куперстаун в штате Нью-Йорк. Первоначальное образование Джеймс получил в местной школе, также в детстве с ним занимался выпускник Ирландского университета, а другой учитель, закончивший Кембридж готовил мальчика к поступлению в Йель. Купер отправился в Йельский университет, но оставил учебу там для поступления на морскую службу (1806 - 1811). Был назначен состоять при постройке военного корабля на озере Онтарио. Этому обстоятельству мы обязаны замечательными описаниями Онтарио, встречающимися в его знаменитом романе «Следопыт, или На берегах Онтарио». Семь лет Купер служил во флоте. 

В 1811 году в возрасте 21 года Джеймс Фенимор Купер женился на Сьюзан Августе Деланси, происходившей из богатой семьи выходцев из Франции. У пары родилось 7 детей. Как-то, читая супруге вслух книгу, Купер заявил, что сам легко сумел бы написать нечто подобное. Вскоре был создан роман «Предосторожность», не имевший, правда, большого успеха. Известность Куперу принёс написанный в 1821 году роман «Шпион».

В 1826 году, уже будучи популярным писателем, он получил назначение на должность консула во французском городе Лионе. 
Наиболее удачными и полюбившимися широкому читателю по праву стали романы Купера о Натаниеле Бампо («Пионеры», 1823 г.; «Последний из могикан», 1826 г.; «Прерия», 1827 г.; «Следопыт», 1840 г.; «Зверобой», 1841 г.). Они сделали автора классиком не только американской, но и мировой литературы. Купер стал первым американским писателем, которого признала культурная среда Старого Света. Высокую оценку его творчеству дали такие прозаики и поэты, как О. Бальзак, У. Теккерей, А. С. Пушкин, М. Ю. Лермонтов. 

Во многих своих произведениях Купер отразил войны пришельцев -европейцев между собой, в которые они вовлекали американских индейцев, заставляя племена сражаться друг против друга. Героем этих романов является охотник Натти (Натаниэль) Бампо, выступающий под различными именами (Зверобой, Следопыт, Соколиный Глаз, Кожаный Чулок, Длинный Карабин), энергичный и симпатичный, вскоре сделавшийся любимцем европейской публики. Идеализированными, хотя и с тонким юмором и сатирой, доступными обычно только взрослому читателю, являются у Купера не только этот представитель европейской цивилизации, но и некоторые из индейцев (Чингачгук, Ункас).

Успех этой серии романов был так велик, что даже английская критика должна была признать талант Купера и назвала его американским Вальтером Скоттом. В 1826 году Купер отправился в Европу, где провёл семь лет. Плодом этого путешествия было несколько романов - «Браво, или в Венеции» (1831), «Хайденмауэр, или Бенедиктинцы» (1832), «Палач» (1833) и «Мерседес из Кастилии, или Путешествие в Катай» (1840), действие которых происходит в Европе. По возвращении на родину из Европы Купер взялся за написание исторического труда «История военного флота Соединённых Штатов», который был закончен в 1839 году.

Мастерство рассказа, стремление к объективности и беспристрастности, яркость описаний природы, от которых веет первобытной свежестью лесов Америки, рельефность в изображении характеров, которые стоят перед читателем, как живые - таковы достоинства Д. Ф. Купера как романиста.