Эдгар По родился 19 января 1809 года в Бостоне, в семье актёров Элизабет Арнольд По и Дэвида По-младшего. Через год после рождения Эдгара отец покинул семью, а мать умерла от чахотки. Маленького мальчика, оставшегося без опеки родителей, забрала к себе бездетная семья. Эдгар воспитывался в закрытом пансионе в Англии, в 1826 году поступил в аристократический Университет Виргинии в Шарлоттенсвилле. В 1827 году начал литературную деятельность, напечатав сборник стихов «Тамерлан и другие поэмы».
В 1828 году опубликовал сборники «Аль Аарааф, Тамерлан и мелкие стихи» и «Стихи», однако эти начинания успеха не имели. В 1833 году он впервые выступил как прозаик с рассказом «Манускрипт, найденный в бутылке», за который получил премию журнала «Балтимор Сатердей Визитер». В течение 1830-х годов продолжал писать новеллы, регулярно публиковался в литературном журнале «Южный литературный вестник» в Ричмонде, где завоевал репутацию оригинального и остроумного критика. Эти публикации позднее составили знаменитый двухтомник «Гротески и арабески». В 1838-1843 годах работал в журналах, пробовал издавать собственный журнал The Stylus. Опубликовал около тридцати рассказов и множество литературно-критических статей.
В 1839 году издал автобиографическую новеллу «Падение дома Ашеров». В 1840-е годы Эдгар По начал работу над серией детективных рассказов, среди наиболее ярких произведений этого периода - «Убийство на улице Морг», «Тайна Мари Роже», «Потерянное письмо». Своими новеллами писатель заложил основы современного детективного жанра, сформировал целый ряд приемов научно-фантастической литературы. Вышедшее в 1845 году стихотворение «Ворон» и одноименный сборник сделали Эдгара популярным. В стихотворной технике писатель выступил новатором: он ввел новые сочетания размеров и строф, большое внимание уделял внутренней рифме, звукоподражанию. Оригинальность стиля Эдгара По не нашла себе последователей в Америке. В европейской литературной традиции влияние писателя испытывали на себе Шарль Бодлер, Морис Метерлинк, Оскар Уайльд, Роберт Льюис Стивенсон. Увлекались творчеством Эдгара По и русские символисты - Дмитрий Мережковский, Константин Бальмонт, Валерий Брюсов.